Sim: existem evidências experimentais de que gatos domésticos conseguem distinguir o próprio nome de outras palavras. O ponto interessante começa depois dessa resposta, porque o estudo que ficou famoso não pediu que os animais viessem quando chamados nem tentou descobrir se eles entendem um nome da mesma forma que uma pessoa.
Os pesquisadores observaram algo bem mais sutil.
Uma orelha que muda de posição, a cabeça que volta a se orientar para a voz ou uma pequena retomada de atenção já podem mostrar que determinado som se destacou entre outros que o gato acabara de ouvir. Foi justamente esse tipo de reação que permitiu investigar uma pergunta aparentemente simples: quando escuta seu nome, o gato percebe que aquela sequência sonora é diferente das demais?
O experimento começou com quatro palavras que não eram o nome do gato
Para entender o resultado, vale acompanhar o teste na ordem em que ele acontece.
Os pesquisadores utilizaram uma técnica conhecida como habituação e desabituação. A lógica é bastante intuitiva: quando um estímulo se repete sem trazer nenhuma novidade relevante, a atenção tende a diminuir. Se algo diferente aparece logo depois e a atenção retorna, essa mudança ajuda a mostrar que o animal percebeu a diferença.
No experimento com nomes, o gato ouvia primeiro uma sequência de quatro palavras. Elas eram pronunciadas de maneira controlada e escolhidas para permitir uma comparação razoável com o nome do animal.
No começo, algum movimento de cabeça ou de orelha podia aparecer. À medida que as palavras se sucediam sem produzir consequência, a reação diminuía.
Então vinha o quinto estímulo: o próprio nome.
Em parte dos gatos que já haviam reduzido a atenção às palavras anteriores, a resposta voltava a aumentar quando esse som conhecido aparecia.
Esse desenho é importante porque evita uma interpretação muito fácil. Se o pesquisador simplesmente entrasse em uma sala silenciosa e dissesse o nome do gato, qualquer movimento poderia ser uma reação à voz humana, ao início repentino de um som ou até à presença de uma pessoa.
Ao colocar o nome depois de uma sequência à qual o animal já estava se habituando, torna-se possível perguntar algo mais específico: houve uma mudança na atenção quando justamente aquela palavra apareceu?
Os resultados indicaram que sim.
Os experimentos incluíram tanto gatos que viviam em casas quanto animais de cat cafés, estabelecimentos em que vários felinos convivem e recebem interação de muitas pessoas.
Além disso, os pesquisadores fizeram uma comparação particularmente útil usando uma voz que o gato não conhecia.
Se o animal só reagisse ao nome quando ele fosse pronunciado pelo tutor, ainda seria difícil separar o efeito da palavra do reconhecimento daquela voz específica. Quando uma pessoa desconhecida pronunciou os estímulos, gatos domésticos continuaram demonstrando capacidade de discriminar o próprio nome de palavras gerais.
A resposta, portanto, não parecia depender apenas de “é a voz da pessoa que mora comigo”.
Há evidência de que características da própria sequência sonora haviam se tornado relevantes.
Isso ainda deixa uma diferença importante entre reconhecer uma palavra conhecida e possuir o conceito abstrato que nós chamamos de nome.
Para uma pessoa, o nome faz parte de uma identidade: sabemos que determinada palavra nos designa, pode aparecer escrita, ser usada por pessoas diferentes e continuar apontando para a mesma pessoa.
O experimento com gatos não consegue entrar nesse nível de representação mental.
Ele demonstra que o som utilizado repetidamente para chamar aquele animal adquiriu importância suficiente para ser distinguido de outros estímulos verbais.
Como essa importância foi aprendida é uma questão diferente.
No cotidiano, o nome costuma aparecer antes de acontecimentos relevantes. Alguém chama o gato para oferecer comida, iniciar uma interação, abrir uma porta, brincar, colocá-lo na caixa de transporte ou simplesmente dirigir atenção a ele.
Ao longo de milhares de repetições, aquela sequência de sons passa a fazer parte da rotina.
Por isso, a conclusão mais cuidadosa é também a mais interessante: o gato não reage apenas a qualquer coisa que dizemos; certas palavras podem se tornar discrimináveis dentro do ambiente sonoro em que ele vive.
A resposta pode estar na orelha, não nas patas
Boa parte da confusão sobre esse assunto vem da maneira como nós definimos “responder ao nome”.
Para uma pessoa, a cena esperada costuma ser clara: chama-se o gato, ele olha e se aproxima. Se continua deitado, parece que não ouviu ou que não sabe do que estamos falando.
O experimento não usou aproximação como requisito.
Movimentos de cabeça, orelhas e outras alterações de orientação faziam parte das respostas observadas. Assim, um gato poderia continuar exatamente no mesmo lugar e, ainda assim, demonstrar que aquele som provocou uma mudança em sua atenção.
Isso muda a interpretação de uma cena bastante comum.
Você diz o nome do gato enquanto ele está na janela. Uma orelha gira discretamente para trás. Alguns segundos depois, ele continua olhando para a rua.
Há pelo menos duas etapas nessa sequência.
A primeira é perceptiva: o som chegou e provocou alguma orientação.
A segunda envolve comportamento: aproximar-se, vocalizar, permanecer ali ou fazer qualquer outra coisa.
O estudo de reconhecimento do nome investigou principalmente a primeira parte. Ele não foi desenhado para descobrir por que o gato escolheu a segunda.
Por isso, duas conclusões populares vão além da evidência.
A primeira é dizer que, se o gato não veio, ele não reconheceu o nome. A ausência de aproximação não demonstra isso.
A segunda é afirmar que ele reconheceu perfeitamente, avaliou o pedido e decidiu ignorar o tutor de propósito.
Essa interpretação é divertida e combina bem com a reputação de independência dos gatos, porém atribui uma intenção específica sem que o experimento tenha investigado essa decisão.
Talvez o animal não estivesse motivado a se aproximar. Talvez estivesse concentrado em outro estímulo. Talvez a palavra tenha produzido apenas uma expectativa pequena naquele momento.
O dado comportamental permite enxergar a mudança de atenção; ele não revela uma conversa interna do gato.
Esse cuidado também é importante quando usamos descobertas específicas para comparar a inteligência de cães e gatos. Reconhecer uma sequência sonora é uma habilidade interessante, mas nenhuma tarefa isolada funciona como uma nota geral de inteligência.
Em casas com outros gatos, os nomes começaram a revelar algo a mais
A pesquisa não parou no próprio nome.
Em 2022, outro estudo investigou se gatos poderiam aprender, apenas pela convivência diária, a associação entre os nomes usados pelos humanos e outros indivíduos da casa.
O desenho experimental foi diferente.
Primeiro, o gato ouvia o nome de um companheiro. Depois aparecia em uma tela a fotografia de um gato conhecido.
Às vezes, o nome e a fotografia correspondiam.
Em outras tentativas, havia uma incompatibilidade: o animal ouvia o nome de um gato e via a imagem de outro.
Nos gatos que viviam em casas, essa troca produziu uma diferença interessante. Eles permaneciam mais tempo olhando para a tela quando o nome que tinham acabado de ouvir não correspondia ao indivíduo mostrado.
Esse tipo de resultado é conhecido como violação de expectativa.
Se o som não estivesse associado a nada específico, trocar a fotografia não deveria criar necessariamente uma surpresa maior. Quando o animal olha por mais tempo para a combinação incompatível, surge a hipótese de que alguma expectativa havia sido formada anteriormente.
Em outras palavras, o gato pode ter aprendido que determinado som usado repetidamente pelos humanos costuma estar relacionado a determinado companheiro.
E ninguém precisou sentar com ele para ensinar isso.
A associação aparentemente surgiu ao longo da convivência, ouvindo pessoas chamarem os animais ao redor.
A comparação com gatos de cafés voltou a acrescentar uma nuance. Os resultados foram mais claros entre os animais de residências, onde existe um grupo social relativamente estável. Em ambientes com muitos gatos e muitas pessoas usando diferentes nomes ao longo do dia, as associações podem ser bem menos previsíveis.
Isso ajuda a pensar na aprendizagem fora do laboratório.
Em uma casa com dois gatos, o nome “Nina” pode ser repetido centenas de vezes enquanto atenção, comida ou interação são direcionadas quase sempre ao mesmo animal. O outro gato está presente em parte dessas situações e pode aprender a relação sem que ninguém tente ensiná-la.
O mesmo mecanismo básico explica por que certos sons da casa ganham significado especial.
O barulho do sachê sendo aberto não possui uma propriedade biológica que signifique comida. Ele se torna informativo porque, repetidas vezes, precede a mesma consequência.
O nome pode seguir uma lógica semelhante, embora seja um estímulo muito mais complexo e socialmente utilizado.
Ainda há perguntas abertas.
Os experimentos não mostram exatamente qual representação o gato constrói internamente quando ouve um nome. Também não dizem que todos os gatos aprenderão essas associações com a mesma facilidade.
Tempo de convivência, número de animais, frequência com que cada nome é usado e quantidade de situações em que o som produz uma consequência previsível podem alterar essa aprendizagem.
É justamente por isso que o resultado fica mais interessante quando não tentamos transformá-lo numa frase absoluta.
O que sabemos é que gatos domésticos conseguem discriminar sons usados como seus próprios nomes e que há evidências de associações entre nomes ouvidos no cotidiano e indivíduos conhecidos.
A partir daí, “ele sabe que aquele é o nome dele exatamente como eu sei o meu” já seria uma interpretação maior do que os experimentos permitem.
Da mesma forma, “ele sabe e me ignora porque quer” mistura percepção com intenção.
Se quiser observar seu próprio gato, talvez seja melhor abandonar a expectativa de uma resposta teatral.
Chame-o em uma situação tranquila, usando o tom habitual, e repare no corpo antes de esperar que ele caminhe até você. Uma mudança na posição da cabeça ou das orelhas, uma pausa momentânea ou uma orientação em direção à voz podem ser respostas pequenas demais para quem esperava uma corrida pela casa, mas bastante compatíveis com aquilo que os pesquisadores conseguiram medir.
Depois disso, o gato pode continuar onde estava.
A ciência consegue dizer que o som foi reconhecido como diferente.
O motivo para levantar do sofá continua dependendo de muitas outras coisas.
Carol Jovian é apaixonada por pets e compartilha curiosidades, novidades e dicas sobre o mundo animal no Pets News. Com linguagem simples e conteúdo baseado em ciência, ajuda tutores de cães e gatos a entenderem melhor seus companheiros de quatro patas.