“Pega a bola.”
Para nós, são três palavras simples. Para descobrir o que um cachorro pode extrair dessa frase, porém, é preciso separar informações que chegam todas misturadas na vida cotidiana.
Existe o som de “bola”. Existe a entonação usada para falar. Há o objeto que talvez esteja diante do animal, o olhar da pessoa, um gesto com a mão, a direção do corpo e dezenas ou centenas de situações anteriores em que aquela palavra apareceu.
Quando um cão pega a bola depois de ouvir a frase, portanto, o comportamento final não revela sozinho qual dessas pistas ele usou.
É justamente aí que os experimentos ficam interessantes: pesquisadores tentam retirar uma pista de cada vez para descobrir o que continua fazendo diferença.
Primeiro teste: mantenha a palavra e mude o tom
Em 2016, uma pesquisa bastante conhecida colocou cães acordados dentro de um aparelho de ressonância magnética enquanto eles ouviam seus próprios tutores.
Os animais haviam sido treinados para permanecer imóveis durante o exame. A partir daí, os pesquisadores puderam apresentar combinações diferentes de palavras e entonações.
Havia palavras usadas normalmente como elogio pronunciadas com entonação positiva. As mesmas palavras também eram ditas de maneira neutra. Além disso, os cães ouviam palavras sem o mesmo significado de elogio, novamente com variações de entonação.
Uma reportagem da Folha de S.Paulo sobre o experimento com palavras e entonação descreve uma conclusão importante do trabalho: o cérebro dos cães respondia de maneira diferente à informação lexical e à forma como ela era pronunciada.
Isso já complica a ideia de que o cachorro presta atenção apenas ao “jeito que você fala”.
Se fosse somente a entonação, mudar as palavras mantendo o mesmo tom deveria produzir praticamente a mesma informação. Não foi isso que os pesquisadores encontraram.
Ao mesmo tempo, o tom continuava importando.
A resposta ligada à recompensa foi mais evidente quando uma palavra de elogio vinha acompanhada da entonação correspondente. Em outras palavras, conteúdo e prosódia podiam contribuir juntos, ainda que fossem processados de formas parcialmente distintas.
Agora imagine a mesma situação em casa.
Você usa a palavra “passeio” centenas de vezes antes de sair. Em alguns dias fala animado; em outros, quase sem alterar a voz. Se o cachorro começa a prestar atenção mesmo quando o tom fica neutro, a palavra pode ter adquirido relevância própria.
Ainda assim, reconhecer “passeio” não significa necessariamente interpretar uma frase inteira sobre o passeio.
Para avançar nessa pergunta, é preciso mudar outra coisa.
Segundo teste: mantenha a palavra e mostre o objeto errado
Considere agora “bola”.
Se um cachorro apenas reconhece que essa sequência sonora costuma anteceder brincadeira, ouvir “bola” poderia aumentar sua atenção sem que exista uma associação específica com aquele objeto.
Um estudo divulgado em 2024 tentou chegar mais perto dessa distinção.
Pesquisadores trabalharam com 27 cães e utilizaram objetos familiares escolhidos pelos próprios tutores, em grande parte brinquedos que já faziam parte da rotina dos animais. Enquanto a atividade cerebral era acompanhada por eletroencefalografia, o cão ouvia o nome de um objeto e depois via algo que podia corresponder ou não à palavra pronunciada.
Uma reportagem brasileira sobre o estudo de palavras e objetos descreve a diferença encontrada na atividade cerebral quando palavra e objeto combinavam e quando havia incompatibilidade.
Voltemos ao nosso exemplo.
O tutor diz “bola”.
Em seguida aparece a bola.
Em outra tentativa, ele diz “bola”, mas apresenta um disco.
Se o som fosse apenas um sinal genérico de que “vai acontecer alguma brincadeira”, a identidade do objeto apresentado depois teria importância menor. O padrão cerebral diferente diante da incompatibilidade sugere algo mais específico: em pelo menos alguns casos, a palavra conhecida havia criado uma expectativa relacionada àquilo que deveria aparecer.
Esse resultado acrescenta uma camada que o estudo da entonação, sozinho, não conseguia demonstrar.
O cachorro não estava apenas reagindo à musicalidade da voz.
Também não precisava necessariamente buscar o objeto correto para fornecer a evidência. A incompatibilidade entre aquilo que ouviu e aquilo que viu já alterava a resposta cerebral.
É por isso que “associar palavra a objeto” descreve melhor o achado do que simplesmente afirmar que cães “entendem português”.
Português, afinal, envolve muito mais do que reconhecer alguns rótulos aprendidos.
Agora retire parte das pistas que nós damos sem perceber
No cotidiano, falar e apontar costumam acontecer juntos.
Você diz “pega a bolinha”, olha para o chão, inclina o corpo naquela direção e talvez até mova a mão. O brinquedo pode estar no local onde costuma ficar. O cachorro conhece a rotina e sabe que aquele horário normalmente antecede a brincadeira.
Quando ele acerta, todos esses sinais chegam misturados.
Esse detalhe é tão importante que experimentos de cognição precisam justamente controlar pistas humanas involuntárias. Um tutor pode indicar a resposta certa sem perceber, apenas pela direção do olhar ou pela postura.
Há cães, porém, nos quais a ligação entre palavras e objetos vai muito além de um comando acompanhado de gesto.
Alguns indivíduos aprenderam dezenas ou até centenas de nomes de brinquedos e conseguem buscar um item específico em outro ambiente, onde não podem simplesmente seguir o olhar do tutor.
Esses animais são interessantes justamente por serem incomuns.
Uma pesquisa divulgada em 2026 mostrou que um pequeno grupo de cães com habilidade excepcional para aprender nomes de objetos conseguiu adquirir novos nomes inclusive ouvindo pessoas conversarem entre si, sem que o ensinamento fosse dirigido diretamente a eles. A reportagem da Veja sobre esses cães com vocabulário excepcional também deixa clara uma limitação essencial: quando o mesmo procedimento foi aplicado a cães sem esse histórico especial, o desempenho não foi equivalente.
Esse resultado impede duas generalizações opostas.
Seria errado concluir que cães apenas seguem nossos gestos e não estabelecem relações entre palavras e coisas.
Também seria errado pegar a capacidade extraordinária de alguns indivíduos e transformá-la na descrição de qualquer cachorro.
A diferença individual faz parte da história.
Experiência anterior, quantidade de treino, motivação para interagir com objetos e oportunidades de aprendizagem podem produzir repertórios muito diferentes entre animais da mesma espécie.
Por isso, perguntar “quantas palavras um cachorro entende?” como se houvesse um número universal costuma levar a respostas mais simples do que a evidência permite.
Um cão pode ter associações muito firmes com “passeio”, “bola”, nomes de pessoas e alguns comandos, enquanto outro construiu um repertório diferente.
O que importa aqui é que a palavra pode adquirir informação própria.
“Pega a bola” ainda contém mais do que “bola”
Até agora, os experimentos foram ficando progressivamente mais específicos.
Primeiro separamos palavra e entonação.
Depois observamos se determinada palavra cria expectativa sobre um objeto.
Em seguida retiramos parte das pistas visuais e sociais que poderiam entregar a resposta.
Mesmo assim, ainda existe uma distância entre tudo isso e compreender uma frase da mesma maneira que um ser humano.
Quando dizemos “pega a bola”, podemos interpretar relações entre as palavras. “Bola” identifica algo; “pega” especifica uma ação; a estrutura da frase ajuda a definir quem deve fazer o quê.
Se mudarmos para “não pega a bola”, uma única palavra modifica a instrução inteira.
Se dissermos “peguei a bola ontem”, aparecem tempo e outro agente.
Conhecer o som associado a “bola” não demonstra automaticamente processamento de todas essas relações.
Essa distinção também ajuda a evitar um erro comum quando discutimos inteligência de cães e gatos. Uma habilidade cognitiva específica, por mais interessante que seja, não funciona como nota geral de inteligência.
Compreender algumas associações entre palavras e objetos é uma capacidade.
Usar pistas emocionais humanas é outra.
Aprender comandos é outra.
Interpretar frases complexas como nós interpretamos exigiria evidências diferentes.
Pesquisadoras brasileiras da USP vêm mostrando, por exemplo, que cães também utilizam informação proveniente de expressões humanas durante suas interações sociais. O Jornal da USP descreve pesquisas sobre como cães leem expressões e emoções das pessoas, reforçando que nossa comunicação com eles acontece por vários canais ao mesmo tempo.
Essa multiplicidade explica boa parte da sensação de que o cachorro “entendeu tudo”.
Às vezes, uma palavra conhecida realmente participou.
Em outras situações, o animal utilizou o tom, o gesto, a rotina, a expressão facial, o local ou uma combinação de várias pistas.
E isso não torna a resposta menos sofisticada.
Pelo contrário: integrar informações diferentes ao contexto é justamente uma das características marcantes da convivência entre cães e pessoas.
Faça uma mudança de cada vez e a resposta fica mais interessante
É possível observar parte dessa diferença em casa sem transformar o cachorro em participante de um experimento científico.
Escolha uma palavra que pareça muito familiar e que normalmente esteja ligada a algo concreto — por exemplo, o nome de um brinquedo.
Em um momento comum, diga essa palavra sem apontar, sem olhar imediatamente para o objeto e sem produzir a entonação exagerada que costuma acompanhar a brincadeira.
Depois observe.
O cão muda a atenção? Procura alguma coisa? Olha para o local onde o objeto costuma ficar? A reação desaparece completamente quando as outras pistas são retiradas?
Nenhuma dessas respostas, isoladamente, prova que ele “conhece o significado” da palavra. Esse teste doméstico não possui os controles de um experimento e pode ser influenciado por inúmeros detalhes.
Ainda assim, ele muda a qualidade da observação.
Em vez de perguntar apenas se o cachorro obedeceu, começamos a prestar atenção em qual informação permaneceu suficiente para alterar seu comportamento.
É muito próximo da lógica que permitiu aos pesquisadores separar aquilo que, numa conversa normal, chega junto.
O cachorro não precisa escolher entre palavra ou tom de voz.
Pode usar os dois.
Pode acrescentar o olhar, o gesto e o contexto.
E, para algumas palavras aprendidas ao longo da convivência, há evidência de que o som carrega informação mesmo quando parte desse cenário é retirada.
Isso já é bastante diferente de simplesmente reagir à voz.
Também continua sendo muito diferente de conversar em português.
Entre essas duas pontas existe justamente a parte mais interessante do que os cães aprenderam a fazer conosco.
Carol Jovian é apaixonada por pets e compartilha curiosidades, novidades e dicas sobre o mundo animal no Pets News. Com linguagem simples e conteúdo baseado em ciência, ajuda tutores de cães e gatos a entenderem melhor seus companheiros de quatro patas.